1954年9月，出席第一届全国人民代表大会第一次会议的申纪兰在报到
1954年，申纪兰25岁，她要代表西沟村的村民们，在毛泽东的名字下，画一个漂亮的大圆圈。
那是第一届全国人民代表大会召开前夕，申纪兰每天晚上都要抽出一会儿空来练习画圆圈，因为她要作为农民代表参加这次大会、还要选出国家主席：如果申纪兰在毛泽东的名字下画一个圆圈，那就意味着、她代表的西沟村村民们选择了毛泽东作为国家主席。
7年前，申纪兰刚嫁到西沟村时，可没想到自己有一天会获此殊荣，她只是对那句老话“好男走到县，好女走到院”有些忿忿，她说：“男的才在户籍上定户，妇女就不定户，看不起妇女……妇女是个人，但是不当个人看……如果说旧社会是黑咕隆咚的深渊，妇女就在万丈深渊的最底层。”同村的张秋才也说：“好像女的就不准你出外边去，怕你风流了，现在说就是风流，过去女人就是煮饭，在家里做点其他的。”
坚强能干的申纪兰并没有被眼前的情形吓倒，她积极投入到农业生产中去：22岁那年，由于她在生产中的突出表现，被村民们选为西沟初级农业生产合作社副社长，这时候，她意识到自己“能说上话了，得为妇女做点事情”。
1958年9月，周恩来总理在中南海西花厅家中接见并宴请了参加全国群英会的女劳模，女社长（左三为申纪兰）
申纪兰总想“为妇女做点事情”
时值农村劳力紧缺，生产上不去，干部申纪兰便想方设法动员那些在家里不劳作的妇女们下田，但好多妇女都在家呆半辈子了，不愿意出来，甚至还有人说“我半辈子的人了，死了就是一辈子，还有啥解放不解放”，申纪兰干脆各个击破，她首先瞄准了那些在家被丈夫看不起的妇女：当时村里有个胆儿最小的李二妞，有人就说“纪兰，啥时候能让她改变了，那才是真本事”。申纪兰真的隔三差五就往二妞家跑，她劝二妞： “咱农业社妇女都下地了，你也得去。”、“你在家窝着，穿的破，吃的差，还常受气，到合作社劳动，给家里多分粮，增加了收入，你男人保险要对你好的。”不光做二妞工作，申纪兰还多次找二妞的男人谈话、做工作，终于有一天，二妞扛着农具下田了；慢慢的，村里面其他的妇女也跟着申纪兰走上了地头。
妇女下田是第一步，如何调动妇女积极性，让她们得到应有的尊重才是真正的难题。当时有妇女抱怨“男女干一样的活儿，男人一天记10分（公分），妇女只记5分，还不如在家纳鞋底呢”，这可不是信口胡说，单从记分员对待男女劳力的态度就可看出分晓：在一天“撒粪”劳作过后，记分员给干同样活儿的男劳力都记了10分，却只给女劳力记了4分，申纪兰提出质疑，记分员就说：“男的就是比女的强嘛，地里的哪项技术活儿不是男人干的？”
倔强的申纪兰可不信这个理，到了下次“耙地”的时候，她死活不愿牵马、非踩耙不可，一天的劳作下来，大家伙儿都称赞她耙的地又匀又平，她再去“理论”时，记分员涨红了脸，不情愿的给她记了10分——这可是西沟村的女劳力第一次得了10分！
消息在西沟村炸开了锅，申纪兰趁热打铁、与村里的几个妇女积极分子一起向社里提出“男女干一样的活，应记一样的工分”；面对这个要求，男人们也不干了：“妇女们劳动得怎样都不知道，就要同工同酬？”，于是双方干脆来了场实地干活比赛：妇女能和男人一样放羊、耙地、站耙，丝毫不弱；妇女还能和男人一样下地间苗，动作灵巧、甚至超过了男人……秋后社里评出21个劳模，妇女占了9个。男人们终于服气了，社务委员会经过认真的讨论，也重新确定了男女同工同酬的分配办法。
申纪兰争取男女同工同酬的事迹引起轰动
申纪兰争取“男女同工同酬”的事迹很快在百姓间传开来，53年1月，《人民日报》以《劳动就是解放，斗争才有地位》为题报道了西沟村妇女争取权益的事迹，在全国引起了轰动；申纪兰所在的西沟村以“中国最早实现同工同酬”被记入史册；“男女同工同酬”也逐渐在全国普及，并在1954年被写入了新中国《宪法》。
名扬全国后，一份让申纪兰去北京参加全国第一届人代会的通知，又一次让西沟村的村民们沸腾了起来，申纪兰说那是因为她“争取男女同工同酬”的缘故。当时西沟村的村民们还无法真正了解“人民代表大会”这6个字背后的民主深意，但他们依然意识到这是件大事：共和国的第一届领袖要通过投票选出，而手中握有投票权的，有像申纪兰这样、能忠实的代表他们权益的身边人！质朴的西沟村民们在激动之余，只给了申纪兰一句嘱托“一定要选出毛主席”。
1954年秋天，骑着毛驴儿的申纪兰，带着乡亲们简单而又厚重的嘱托走出西沟，去参加了第一届全国人民代表大会了。
1954年-1959年申纪兰参加第一届全国人大代表大会
申纪兰是中国社会主义民主政治建设的见证人
第一次全国人民代表大会，与会人员有1200多名，除了领导人物之外，基本上都是来自工农兵三个领域的底层人民，据申纪兰回忆，这其中，农民又要占了很大的比列；大家的文化知识水平都不高、甚至还有好多人像申纪兰一样不识字、或者暂时不能完全理解“人民代表大会”的真正含义，但他们和申纪兰一样依然非常激动，因为他们能见到毛主席了，申纪兰回忆，当时和她一起参加人代会的一个农民，异常激动的对大伙说：“能见毛主席一面，死了都愿意！”
那是申纪兰第一次进京，她没料到自己以后还要无数次的进出这个全国政治经济文化中心：11届人代会一次不落的参加——申纪兰是唯一一个，她和全国人代会一起成长、见证中国人大制度的逐步完善，有媒体说申纪兰是中国人大制度的“见证人”和“活化石”，中共中央政治局委员、书记处书记、中组部部长李源潮，也称赞她为“国宝”，“是中国社会主义民主政治建设的见证人”。
2009年，申纪兰79岁了，建国60周年，我们希望她作为第一届人大代表对全国人民说点什么，她说：“党给了我多高荣誉啊，一个妇女能当全国人大代表，这是多大一件事情！”